No deja de ser curioso hablar de plástico en singular, como se hace tan a menudo, cuando bajo esta denominación se encuentra un vasto número de productos formados por sustancias químicas sintéticas que tienen en común, eso sí, la propiedades de ser maleables.  

En cualquier caso los diferentes tipos de plástico ofrecen distintas cualidades y eso explica su uso en un amplisimo abanico de aplicaciones: transportes, edificación, dispositivos eléctricos y electrónica, sanidad, industria, agricultura, etc. 

Algunos de los plásticos más utilizados son el polietileno (PE), polietileno de alta densidad (HDPE), polietileno de baja densidad (LDPE), polipropileno (PP), poliestireno (PS), policloruro de vinilo (PVC), tereftalato de polietileno (PET) y poliuretano (PU).  

La reciclabilidad en la mayoría de casos no es on/off, sino una gradación de mayor a menor dificultad. Algunos plásticos no son ampliamente reciclados, pero no porque no sea posible hacerlo, sino porque no es fácil y, por tanto, es costoso. En cambio, en algunos casos la viabilidad es posible técnica y económicamente.  Entonces, ¿cuáles son los destinos de los plásticos reciclados?

Los plásticos reciclados tienen muchos usos. El PET, utilizado en botellas y envases de alimentos, pueden reconvertirse en los mismos productos, pero también en fibra textil. El HDPE, que sirve de envase a alimentos y para distintos artículos del hogar, se transforma en tubos, botellas e incluso muebles de jardín. El PVC, de típico uso en tuberías, una vez reciclado puede volver a ser utilizado en tuberías, mangueras, suelos laminados, piezas de inyección, o cepillos. El PP, que permite contener líquidos y alimentos calientes, se recicla en cables de baterías, escobas, cepillos, o bandejas. En relación al LDPE, usado en envases de  jabón y en bolsas para basura, comida congelada o pan, se puede transformar en nuevos envases o tuberías. 

Variedad de posibilidades

Sin ánimo de ser exhaustivos, dada la gran variedad de posibilidades, la agricultura, la arquitectura y la ingeniería  y el sector del automóvil son grandes consumidores de plástico reciclado. En el primer ámbito cabe destacar films para cultivos, mallas para los invernaderos, cordeles, maceteros o semilleros, entre otros productos. 

En las obras civiles, el plástico reciclado se utiliza en aislamiento e impermeabilización. Más particularmente, en planchas y paneles de aislamiento térmico y acústico, láminas de impermeablización de cubiertas, tejados, suelos, cimientos o perfiles de ventanas y cerramientos. También es frecuente su uso en tuberías de saneamiento y tubos de conducción de cables. 

Parachoques, planchas de aislamiento acústico, paneles interiores de puertas, revestimientos de suelos y de maleteros son algunos de los usos del plástico reciclado por parte de la industria automovilística, que valora estos materiales por algunas de las cualidades que ofrecen como ligereza, durabilidad, y aerodinámica.  

Pero, como señalábamos, la lista podría ser tan larga como se quiera e incluso sorprendente, tal como muestra esta selección de 17 productos realizados con plásticos reciclados de WWF. El reciclaje de plástico no es un saber estático. Esta en continua evolución y sus posibilidades se están investigando incluso en el espacio. 

El reciclaje de los plásticos es vital por varias razones. Primero,  porque sería prácticamente imposible prescindir de ellos por su utilidad e importancia económica. Segundo, por su impacto ambiental. Y tercero, pero no menos importante, porque pueden contribuir enormemente a la economía circular . 

Este último aspecto, como sucede con todo lo relativo a los plásticos, reviste cierta complejidad. Algunas organizaciones, como es el caso de Plastics Europe, se esfuerzan en poner al alcance de todos los públicos interesados cuáles son los aspectos clave en este ámbito.  

Así, el informe The Circular Economy for Plastics – A European Overview cumple con creces esta función ofreciendo una visión general de la producción de plásticos en Europa, de su conversión en piezas y productos, y de su recogida y el tratamiento, incluyendo  el reciclaje. En este sentido, también aborda la producción de materiales e items reciclados y su uso en diferentes aplicaciones.